En el año 1900 Londres era, con diferencia, la ciudad más grande del mundo, con una población que superaba los 6 millones de habitantes, pero se produjeron numerosas muertes como consecuencia del aire contaminado.
Así, en 1873 fallecieron unas 500 personas a causa de la contaminación del aire, cifra que en 1880 ascendió a 2.000 personas, si bien el peor brote registrado en Londres tuvo lugar a finales de 1952, cuando se produjeron unos 4.000 fallecimientos más por este motivo.
La primera vez que se mencionó la palabra smog en inglés fue en 1893, en la publicación Los Angeles Times. En ella se ofrecía una descripción de esta densa y negra niebla que se cebó con la ciudad de Londres matando a muchos a su paso y, a continuación, se indicaba que este fenómeno “que un ingenioso escritor inglés una vez denominó smog” hacía enfermar a la población. El Dr. Henry Des Voeux continuó por esta senda en 1905, cuando dio una conferencia sobre la contaminación del aire en Londres en la que apuntó algo bastante obvio: que en las ciudades había algo que no se encontraba en el campo y que no era sino esta niebla mezclada con humo o smog.
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