Essayer d’accéder à une page web et obtenir le message « Erreur 404 : Page non trouvée » est parfois encore plus frustrant que de devoir entrer une série de codes captcha ou que de trouver un DAB en panne. Bien que la plupart des développeurs soient très créatifs et masquent les erreurs techniques en créant des pages d’erreur 404 originales, le sentiment qu’on éprouve devant une erreur 404 s’apparente à celui que l’on ressent face à un manque. Il y a peu de temps, nous étions le 4.04. À cette occasion, nous nous sommes penchés sur l’histoire de l’erreur 404 et sur ce que ces chiffres mystérieux représentent. Lorsque de jeunes scientifiques du CERN (Suisse) ont commencé à développer un réseau interne, qui allait devenir le World Wide Web (comme que nous l’appelons aujourd’hui), ils ont répartis physiquement différentes fonctions du protocole dans différentes salles des bureaux du CERN.
La base de données centrale se trouvait au quatrième étage, dans le bureau 404. Dans ce bureau, plusieurs personnes géraient les demandes et transféraient les fichiers sur le réseau interne. Un message standard était envoyé à toutes les demandes erronées : « Room 404: file not found », ce qui en d’autres termes signifiait : « Nous, au bureau 404, ne sommes pas en mesure de localiser et de transférer le fichier demandé. » Quand le WWW s’est ouvert au monde entier et quand le protocole de communication HTTP (Hyper Text Transfer Protocol) a été créé, le code d’erreur 404 a été conservé pour « Non trouvé ». Bien sûr, beaucoup disent qu’il s’agit là d’une légende urbaine et qu’il n’y a jamais eu de bureau 404 au CERN. Mais ce qui est sûr, c’est que l’erreur 404 a été officiellement adoptée en 1992 et qu’elle est apparue pour la première fois dans la version 0.9 du protocole HTTP. Pour faire simple, le code HTTP 404 signifie « page introuvable ». Mais en fait, HTTP 404 comporte deux éléments : « erreur du client » et « page introuvable ». Le premier 4 renvoie au type d’erreur (erreur du client) et 04 désigne plus précisément l’erreur (page introuvable). Ce terme commence également à entrer dans l’argot anglais, avec l’expression « untel est un 404 » (signifiant : stupide / n’a pas la lumière à tous les étages), et a inspiré le titre d’un film hindi en 2011 ainsi que de nombreux livres.
