Nous vivons dans un monde bactérien ! Les bactéries sont l’une des premières formes de vie apparues sur Terre il y a quelques 3,8 milliards d’années. Elles vivent aujourd’hui presque partout, du fond des océans à l’air qui nous entoure en passant par nos corps, en réalité composés de plus de cellules bactériennes que de cellules humaines.
Heureusement ou malheureusement pour nous, les bactéries sont invisibles à l’œil nu.
Depuis la nuit des temps, l’homme a toujours voulu voir plus loin que ses yeux ne le lui permettaient. La première utilisation du verre pour grossir remonte à l’Empire romain et à Sénèque qui, au Ie siècle ap. J.-C., décrivit le grossissement des objets à travers un verre d’eau : « Des lettres menues et embrouillées, à travers un globe de verre rempli d’eau, paraissent plus grandes et plus nettes ».
Les loupes ne firent réellement leur apparition qu’au XIVe siècle, lorsque la technique de meulage du verre d’optique fut découverte en Italie et que les lunettes commencèrent à être utilisées pour améliorer la vue.
En 1590, le premier prototype de microscope fut fabriqué lorsque l’opticien hollandais Hans Janssen et son fils Zacharias Janssen placèrent deux lentilles dans un tube. Selon certains, le père serait également le véritable inventeur du télescope : il aurait été le premier à fabriquer un télescope aux Pays-Bas en 1608. Galilée l’aurait ensuite amélioré au cours de l’année suivante pour développer son microscope composé appelé occhiolino ou « petit œil ».
En 1624, Galilée présenta son occhiolino au Prince Frederico Cesi, fondateur de l’Accademia dei Lincei. L’année suivante, un de ses membres, le botaniste allemand Giovanni Faber, inventa le mot microscope. Ce mot est construit sur le même modèle que le mot télescope, qui avait lui aussi été inventé par les Lyncéens plus de dix ans plus tôt.
Le mot microscope vient du latin microscopium, qui signifie littéralement « un instrument pour voir ce qui est petit ». Il est composé du grec micro (petit) et de skopium, du verbe skopein (« voir, regarder ») et du mot skopos (« objectif, cible, objet d’attention, veilleur »).
Le mot microscope
Au cours des décennies suivantes, les premiers microscopes furent principalement utilisés pour grossir des objets non vivants et de petits insectes et animaux visibles à l’œil nu. Le mot microscope fut utilisé pour la première fois en langue anglaise pour décrire l’observation notamment de vers et de mites dans Mathematicall magick; or, The wonders that may be performed by mechanicall geometry, publié en 1648 : « We see what strange discoveries of extream minute bodies, (as lice, wheal-worms, mites, and the like) are made by the Microscope, wherein their several parts (which are altogether invisible to the bare eye) will distinctly appear » (« Nous voyons quelles étranges découvertes de corps extrêmement petits (comme des poux, des vers, des mites, etc.) sont rendues possibles par le microscope, sous lequel leurs différentes parties (toutes invisibles à l’œil nu) apparaissent distinctement »).
Le scientifique néerlandais Anton van Leeuwenhoek fut le premier à décrire des cellules et des bactéries observées au microscope. En 1675, il utilisa un simple microscope composé d’une seule lentille pour observer du sang et des insectes.
Le mot microscope ne tarda pas à impressionner le monde littéraire. En effet, moins de cinq ans après son apparition, il sortit du jargon scientifique pour se retrouver dans les œuvres de nombreux poètes dans le sens d’une observation minutieuse et souvent critique. John Milton fut le premier à l’utiliser dans ce sens dans son poème Paradise Regained.
