Tous les ans, la communauté mondiale des musées célèbre la Journée internationale des musées autour du 18 mai. Près de 35 000 musées ont participé à l’édition 2015 dans 145 pays en organisant des portes ouvertes aux dates de leur choix.
Cette initiative a été lancée par la Communauté muséale mondiale (ICOM) en 1977 afin de sensibiliser le public au rôle que jouent les musées dans le développement de la société.
Le thème de l’édition 2015, Musées pour une société durable, met en avant le rôle des musées pour sensibiliser le grand public à la nécessité d’utiliser les ressources d’une manière qui respecte les systèmes vivants.
Selon l’ICOM, « [un] musée est une institution permanente sans but lucratif au service de la société et de son développement ouverte au public, qui acquiert, conserve, étudie, expose et transmet le patrimoine matériel et immatériel de l’humanité et de son environnement à des fins d’études, d’éducation et de délectation. »
Le mot musée, tout comme son équivalent anglais museum, vient du latin museums, qui vient lui-même du grec mouseîon qui, dans la Grecque Antique, désignait un temple dédié aux Muses. Dans la mythologie grecque, les Muses étaient les déesses qui présidaient aux arts. Par la suite, le mot mouseîon désigna une bibliothèque ou un édifice spécialement conçu pour l’étude et les arts. Le Mouseîon d’Alexandrie, consacré à la philosophie et à la recherche et construit vers -280, est l’un des plus célèbres de l’époque.
Ce mot est entré dans la langue française au 13e siècle, puis dans les langues italienne, portugaise et espagnole au 16e siècle avec, dans chacune de ces langues, une référence aux Muses.
Le mot est entré dans la langue anglaise au début du 17e siècle, quand Philémon Holland traduisit pour la première fois les Œuvres morales de Plutarque en anglais. Cet ensemble de textes donnait un aperçu de la vie romaine et grecque au premier siècle de notre ère et comprenait une description du rôle des temples des Muses : « Autrefois, ils construisaient les temples des Muses, c’est-à-dire des maisons réservées aux étudiants, qu’ils appelaient Museum, le plus loin possible des cités et des grandes villes. »
La première fois que le mot museum apparut en langue anglaise pour désigner une institution qui rassemble et préserve le patrimoine, ce fut en référence au musée du Sénat à Bologne. En 1653, le médecin John Buwler décrivit comment des bouts de peau d’un homme, originaire d’une île où la population avait le corps recouvert de poils, à l’exception du visage et des paumes, étaient conservés dans un musée : « une portion de la peau d’un de ces sauvages [a été] envoyée par un certain Samartian à Ulisses Aldrovandus [un médecin italien] et conservée dans le Museum du Sénat de Bologne. »
Dans le cadre de la Journée internationale des musées, le British Museum a organisé l’évènement Museums at Night du 14 au 16 mai afin de permettre aux visiteurs de découvrir ses collections après les heures d’ouverture habituelles.
Le British Museum a été fondé en 1753 et a ouvert ses portes au public en 1759. Avec près de 7 millions de visiteurs en 2014, il est le site touristique le plus fréquenté de Grande-Bretagne.
