Шрапнел идва от Хенри Шрапнел, английски артилерийски офицер, правил опити за производство на така наречения сферичен снаряд. Идеята била да се умножи многократно поразяващия ефект от единичния куршум на пушката.
Думата се появява на английски език през 1806 г. в различни петиции пред Камарата на лордовете, в които сферичните снаряди се дефинират като шрапнели. Шест години по-късно в разгара на Наполеоновите войни друга петиция посочва, че „французите се оплакват прекалено много от шрапнелите“. И в своите съобщения херцогът на Уелингтън хвали тяхната ефективност.
Ефективни и мъчителни. Ето как ги вижда фотографът Джеймс Начуей, когато пише „Мисля, че ако можеше всички поне веднъж да видят сами какво прави белият фосфор с лицето на дете или каква неописуема болка причинява един куршум, или как назъбеният шрапнел може да откъсне крака на някого, ако всички можеха да видят сами страха и мъката, само веднъж, те щяха да разберат, че нищо не е толкова важно, че да заслужва нещата да стигнат до етап, в който това се случва дори с един човек, да не говорим за хиляди.“
