Думата се използва за пръв път от Уилям Тейлър, който изучава френски и холандски в родината си, а по-късно посещава Холандия, Франция, Италия и Германия, където усъвършенства езиковите си познания и се научава как се прави бизнес. Той става известен с преводите си на английски на Лесинг и Гьоте. Бил е плодовит литературен критик и в тази си роля е коментирал следното: „дневници и сeбебиография. Съмняваме се дали последната дума е допустима…въпреки, че думата автобиография би могла да звучи педантично”. Той очевидно е обсъждал нещата с приятеля си Робърт Сауди (известен с думата вуду), който използва думата автобиография като жанр само няколко години по-късно в едно от списанията, на което те двамата са сътрудници.
Определението на думата е разказ за лични преживявания. Сред по-известните автобиографии са „Изповеди” на Августин Блажени и Русо, тези на Джеферсън и Франклин и дори автобиографията на Казанова. Не е необходимо обаче да се чака натрупването на житейски опит, за да се напише автобиография. Автобиографията на Рубия Алия, невръстната звезда от филма „Беднякът милионер” на Дани Бойл, скоро ще се появи на пазара. В момента тя е на девет години.
