Със старта на най-студените месеци от годината настроението сред Европейските футболни лиги тепърва започва да се нажежава. Към средата на сезона при вътрешните първенства феновете получават по-ясна картина кои са претендентите за титлата и кой ще бъде изправен пред вероятността от изпадане от състезанието; освен това сега има достатъчно наблюдения, въз основа на които може да се дискутира кои отбори имат потенциал за блестяща игра и кои ще започнат да залязват. След последните мачове от груповата фаза на Шампионската лига и Лига Европа, играни миналия месец, сега е време да започнем да обсъждаме фазата на директните елиминации. Освен това с обявяването на турнир от трето ниво – като се има предвид работното заглавие на Лига Европа 2 – по-малобройните, но не по-малко възторжени фенове на по-зле класиралите се отбори, ще имат ново основание да следват и подкрепят любимите си отбори.
Преди да отидем твърде далеч в предвижданията с прогноза какво трябва да направи БАТЕ Борисов, за да устои на атаките на Арсенал или кой ще оцелее след сблъсъка между титаните – Ливърпул и Байерн (Мюнхен), нека да разгледаме думата, която прави всичко това възможно. В крайна сметка без структурата и планирането на мачовете, които осигурява тази дума, щяхме да имаме множество футболни отбори, играещи на случаен принцип с всеки, където и да било и по всяко време, когато си поискат. Така че, какво представлява лигата?
Нашата дума е навлязла в английския език чрез старофренската ligue, произлиза от латинския глагол ligare и означава „свързвам или съединявам“. В най-общ смисъл тъкмо това прави лигата – свързва неща в името на обща цел или поради някаква причина.
Макар че почти повсеместно сме започнали да асоциираме термина с отборни спортни състезания, първоначалната употреба на думата е свързана с нещо по-сериозно. Използвана е за назоваване на военен, политически или търговски пакт между две страни за защита и помощ срещу общ враг, като първата му употреба е от Патрик Фрейзър Титлър в The History of Scotland (Историята на Шотландия) (1864), където авторът включва следния цитат от 1452 г.: „Задължавам се да не се обвързвам, нито да участвам в лига, която се изправя срещу негово Височество.“
Думата постепенно навлиза в по-масово обръщение и започва да се отнася за граждански и социални въпроси като индивиди или групи хора, които се събират в името на обща кауза. Първата й употреба в този смисъл е не от някой друг, а от самия Артър Уелсли, 1-вия херцог на Уелингтън, който пише: „В този парламент няма хора, способни да защитят позицията си в дебат върху съществуващия Закон за зърното срещу Ричард Кобдън и Лигата (Лигата против законите за зърното – успешно политическо движение във Великобритания, насочено към премахване на непопулярните зърнени закони, които защитават интересите на собствениците на земя чрез налагане на данъци върху вносното зърно, като по този начин повишават цената на хляба във време, когато собствениците на фабрики се опитват да намалят заплатите) в кореспонденция с Джон Уилсън Крокър от вестник The Croker Papers (1884 г.).
Думата за пръв път е използвана като спортен термин и то във футбола в брой на годишния справочник Whitaker’s Almanack от 1889 г.: „Създадена беше футболна лига, включваща дванадесет от водещите клубове от северните и централните части на страната… Тези клубове участват в турнир, който много напомня американския, за шампионската лига.“ Лигата съответно гарантира качество и стандартизация на играта, както свидетелства футболистът аматьор Гилбърт Осуалд Смит, описвайки първите стъпки на Футболната асоциация в пространния труд на Монтегю Шърман от 1899 г. Football (Футбол): „Точно в този момент господин Макгрегър предложи идеята за създаване на футболен съюз между водещите клубове… Следните дванадесет клуба бяха поканени да оформят съюз помежду си… Така беше създадена Лигата.“ Само две години по-късно, в броя от 4 януари 1901 г. на вестник The Dundee Advertiser за пръв път се споменава шампионска лига: „Този отбор [отборът на Гайзли] спечели шампионската лига.“
Независимо кой отбор подкрепяте (дори ако вашият любим отбор не се е класирал тази година), не забравяйте, че почти всеки аспект на онова, което прави красивата игра толкова вълнуваща и атрактивна за гледане на всяко ниво – правилата и смяната на играчи, преминаването в следваща фаза и отпадането на отбори, планирането и провеждането на мачове, е дело на лигата.
