Неонът, заедно с газовете ксенон и криптон, са открити през 1898 г. от британските химици сър Уилям Рамзи и Морис Травърс. Рамзи охладил въздух до втечняване и след това го загрял, за да извлече газовете, отделящи се по време на процеса.
За пръв път името на газа е споменато в писмен вид в протоколи на списанието Royal Society journal for science през 1898 г. веднага след откриването му: „Плътността на този газ, който ние [сър Уилям Рамзи и Морис Травърс] предлагаме да се нарече neon (нов), беше установена веднага след това“.
Името на новооткрития газ е било предложено от сина на Рамзи и произлиза от думата novum на гръцки език със значение на „нов“.
Неонът е вторият най-лек инертен газ след хелия и петият най-широко разпространен химически елемент във вселената след водорода, хелия, кислорода и въглерода.
И макар неонът да е много често срещан елемент във вселената и да играе важна роля в процеса на първоначалното възникване на химическите елементи, той се среща много рядко на Земята, защото е много лек и високата температура на Слънцето при възникването на Слънчевата система става причина той да излети от атмосферата.
Флуоресцентното осветление има широко приложение в урбанистичната среда при рекламирането на почти всичко. То намира място дори в арт инсталациите благодарение на визуално атрактивните ярки нюанси. В популярната култура тези рекламни табели обикновено се наричат неонови реклами; но истината е, че само червеникавите светлини съдържат химическия елемент неон. Другите цветове съдържат други инертни газове.
Едно от най-ранните писмени свидетелства за индустрията на неоновата реклама идва от 1934 г. от Neon: a handbook for electrical engineers, neon manufacturers, sign salesmen and advertisers (Неон: наръчник за електроинженери, производители на неон, продавачи на рекламни табели и рекламни агенти): „Клиентът може да иска името му да грее в неон и да бъде оградено в рамка, но от рекламния специалист в крайна сметка зависи как ще изглежда крайният резултат“.
Друга популярна употреба на неона са луминесцентните неонови лампи, наричани още луминесцентни тръби, които са наистина много фини, работят с нисък волтаж и имат ниски енергийни разходи. Те са предвестници на плазмените дисплеи и плазмените телевизионни екрани.
Терминът neon често се използва в смисъл на враждебност и социална студенина в урбанистичната среда. Обичайна е представата за самотни и бедни хора на фона на светлините на големия град – без значение дали това са светещи билбордове, или неонови рекламни табели на скъпи марки. През 1947 г. американският романист Нелсън Алгрен публикува The neon wilderness (Пустиня от неон) и така изкова термина, описващ негостоприемството и опасната среда на градския живот.
