Днес всеки знае как изглежда слонът. Преди появата на зоологическите градини това съвсем не е било така. Повечето жители на Европа никога не били чували за слон и нямали представа как изглежда това същество.
Ранната история на слона във Великобритания е твърде кратка. Обичащият показността римски император Клавдий решил да покаже на англичаните къде им е мястото. В триумфален марш през Колчестър, тогавашната столица на римската провинция Британия, която разполагала със собствени амфитеатри и дори със собствена циркова арена, Клавдий показва първия и последен слон, който англичаните успяват да зърнат в разстояние на цели десет века.
За първи път слон се установява в Англия за постоянно, когато през 1255 г. Луи IX връчва на Хенри III един екземпляр от огромното животно за зоологическата градина в крепостта Тауър в Лондон. Животът на този слон е бил достоен за завист, хранен е с говеждо месо, но за зла беда умира само след две години. Твърде вероятно е причина за смъртта му да е прекаляването с…червено вино.
Оттогава за слонове само се говори или се правят рисунки. Коментари за следващия слон се появяват в английския език около 10 години по-късно. Съществуват най-разнообразни начини за изписване на думата на английски (ollgaunce, elifans, olyfaunt, elephant, elephante, olyfaunz, eleuant), докато формата на думата като elephant става общоприета около 1750 г. Ето защо олифантите – слоноподобните животни във „Властелинът на пръстените“ на Толкин – всъщност заимстват името си от средновековния английски език, нещо, добре известно на самия Толкин като специалист по темата.
Специфичните особености на слона са били добре познати, но най-силно впечатление е правел размерът на животното. Джон Тревиза споменава слона няколко пъти в книгата си от 1398 г. – с нос като тръба, огромно тяло, има страх от мишки, нощем намира пътя си, като се ориентира по звездите, притежава силно обоняние.
Трябва да мине наистина твърде дълго време, преди в Англия слон да бъде видян от повече хора. Най-популярният слон в Англия е Джъмбо, цирковият слон, внесен от Париж, който в крайна сметка се отправя към САЩ. Но това се случва 700 години по-късно.
