Макар знамето такова, каквото го познаваме днес, да се е появило през Средновековието, съществуват по-ранни екземпляри на така наречените вексилоиди или подобни на знамена банери поне от 6 век преди Христа.
Свикнали сме да използваме знамената за какво ли не – от разграничаването на отделните армейски части до управлението на трафика на магистралите, от отбелязването на държавите на картата до маркирането на подземните електропроводи около сградите.
Флагът по дефиниция не е нищо повече от парче плат, предназначено да отправи послание, а това послание може да бъде използвано за идентифицирането на нещо, за определяне на посоката или като символ.
Думата очевидно е била изписана за пръв път в английския език при споменаването на „streamers, standards, and flags“ (вимпели и знамена), включено в Household Books of John (Howard) Duke of Norfolk 1481-1490, и има по-скоро неясен произход, но съществуват много сродни термини в германските езици като немския flagge, нидерландския vlag и шведския flagg, които се появяват почти по същото време. Донякъде съществува консенсус, че думата е започнала да се употребява като съществително, след като е била употребявана като глагол със значение на „вея се свободно“, използван няколко десетилетия по-рано (в края на 14 век).
Ето два любопитни факта, свързани с националните знамена – Дания притежава най-старото знаме, използвано непрекъснато (от 1478 г.), а флагът на Нидерландия е най-старият трикольор. Но знамената имат много по-многобройни и специфични приложения. Например флаговете се използват в железниците за изпращане на съобщения, за обозначаване на условията за плуване в морето или за правилното идентифициране и комуникация между корабите – военни, търговски или с научни цели.
В един по-малко практичен, но по-символичен смисъл, флаговете могат да представляват политически и религиозни групи, какъвто е случаят със знамето на Ватикана или комунистическото/социалистическото червено знаме и международни организации като Международния червен кръст, ООН или Олимпийските игри, а съществуват и флагове за различни лингвистични движения като хибрида между американското знаме и Юниън Джак (знамето на Великобритания), символ на английския език.
Бялото знаме пък изразява готовност за преговори с противника, като първата му употреба е записана през 1582 г. в английския превод на първата книга History of the discovery and conquest of India by the Portuguese (История на откриването и завладяването на Индия от португалците), където португалският историк Фернао Лопиш де Кастанеда пише: „Тогава враговете издигнаха знаме. Това беше знак и призив за мир“.
При толкова много флагове, с които можем да се асоциираме, ще ни трябва доста голям прът, на който да ги окачим.
