Първоначалното значение на английската дума nurse не описва жена, която се грижи за болни и немощни хора, а дойка, която кърми бебе, защото майката или не е в състояние, или не желае да го прави. За тази роля често в английския език е бил използван изразът wet-nurse (дойка, кърмачка).
В пост класическия латински думата nutricia е означавала дойка или буквално „човек, който изхранва“. Думата nutricia произлиза от латинския глагол nutrire със значение на „изхранвам, отглеждам“ или „отнасям се грижовно към някого“. Думата nutricia преминава в старофренски във формата на nourice, а английската дума nurse e нейна съкратена форма. Ето откъде идва и прилагателното nutricious (хранителен) – от латинската дума nūtrītius със значение на „кърмещ, подхранващ“.
В т.н. средноанглийски език (сборът от английски диалекти, говорени след норманското нашествие от 1066 г. до края на 15 век), е имало няколко варианта на думата nurse, включително norce, nors, norsse, а в Шотландия – noarse. От началото на 15 век днешният начин на изписване на думата nurse започва да се появява в печатна форма, все още със значение на дойка или на жена, която е наета да се грижи за пеленачета.
В „Комедия от грешки“ на Шекспир (1623 г.) думата nurse за пръв път се появява в смисъл на човек, който се грижи за болни: „Аз трябва да наглеждам своя мъж, да бдя над него и да го лекувам!“ От 18 век думата nurse започва да се асоциира не само с някой, който се грижи за болни, но и с помощник на лекарите.
Флорънс Найтингейл е жената, трансформирала професията на медицинската сестра. Родена през 1820 г., тя е била добре образована млада жена с добро потекло, която мечтаела да работи за благото на хората. По онова време работата на медицинската сестра била смятана за нискоквалифициран труд, подходящ за жени от работническата класа; въпреки това на 31-годишна възраст Флорънс започва да учи за медицинска сестра в Института на протестантските монахини в Германия и през дългия си живот (умира на 90 г.) променя отношението на обществото към професията на медицинската сестра.
По време на Кримската война с помощта на контактите си във вестник Times, Флорънс успява да привлече вниманието към ужасните условия, в които са поставени британските войници във военните лазарети. И докато останалите се опитват да си затворят очите за ужасите, които преживяват ранените, Флорънс се бори да подобри качеството на медицинските грижи и поставя нови стандарти пред професията на медицинската сестра.
През 1860 г. Флорънс основава Училище за медицински сестри в болница „Сейнт Томас“ и умира в Лондон на 13 август 1910 г. Два дни по-късно снимка на група медицински сестри се появява на първа страница на Daily Mail със заглавие: „Госпожица Флорънс Найтингейл, Ангелът от Крим. За смъртта й съобщиха няколко медицински сестри, чиято професия тя създаде“.
Рожденият ден на Флорънс Найтингейл, 12 май, се отбелязва в целия свят като Международен ден на медицинската сестра.
