Само за миг се поспрете и помислете за въздушния трафик. По същество това са няколко сгради, заобиколени от няколко асфалтови или бетонни ленти, където стотици самолети – всеки от които носещ на борда си стотици пътници – се придвижва в полет или на земята всеки ден. В тази дейност рутината не е достатъчна и няма ден с малко стрес – екипите, работещи по контрола на въздушното движение или наземния контрол трябва винаги да са във върхова форма. За контрола на въздушното движение днешната дума е от огромно значение, защото дава на персонала гледната точка, необходима за наблюдение на всички писти и всички дейности около летището, свързани с приземяването и излитането на самолетите. Естествено, става дума за контролната кула.
Думата tower идва от староанглийската torr, със значение „кула или наблюдателница“, която от своя страна произлиза от латинската turris (цитадела или висока постройка) и може да бъде дефинирана като висока или извисяваща се постройка.
За дума, която предполага издигане в небесата, не е изненадващо, че много от ранните й употреби могат да бъдат намерени във версии на Библията. Първото използване на термина на староанглийски е в превода на трактата за отговорностите на духовенството Pastoral Ca на папа Григорий I, преведен през 897 г. от крал Алфред Велики: „Носът ти е като ливанската кула, която гледа към Дамаск” (Ðin nosu is swelc swelce se torr on Libano ðæm munte.), което се отнася до Песен на песните 7:4. Освен това в превода на Библията от Джон Уайклиф от 1382 г., Битие 11:4, където става дума за Вавилон, се споменава кула („Елате да си съградим град, даже кула, чиито връх да стига до небето“). Думата се появява за пръв път, изписана по начина, по който се изписва днес, в превода на Библията на Уилям Тиндейл (1526 г.), когато Исус разказва притчата за богатия мъж, който насадил лозе и…“построи кула и като даде лозето под наем на земеделци, отиде в чужбина“, Матей 21:33.
Когато говорим за небеса, тази концепция подчертава една от основните ползи, за които ни хрумва, когато говорим за конструирана кула – тя осигурява отлична гледка отвисоко и ни позволява да виждаме по-добре и по-далеч, отколкото от земята, което е от голямо значение за отбранителни и защитни позиции, както може да се види в историческия сборник на староанглийски език Anglo Saxon Chronicle от 1097 г.: „Много графства бяха тежко угнетени заради стената, която изграждаха около кулата”.
Тази идея за подобрена зрителна перспектива и способността да се наблюдава и контролира околността, превръща кулите в идеални контролни центрове, но когато става въпрос за използването им в авиацията, идеята вероятно е дошла от доста невероятен източник – железниците. Като се има предвид размерът и скоростта на влаковете, както и значението на техния товар, правилното използване на сигнализацията чрез блокови системи и железопътни сигнали е от жизненоважно значение. Когато железопътният трафик става все по-претоварен, било установено, че чрез изграждане на сигналните кутии (семафорите) на височина, машинистите имат по-добра видимост, за да осигурят безопасен и ефективен транспорт. Това може да се види в публикация от 1900 г. в американското списание Everybody’s Magazine: „Кулата, от която се ръководи трафикът, който влиза и излиза от Централна гара в Ню Йорк, се намира точно пред самата гара.”
След 1909 г., когато се появява въздушният транспорт и започва да се разраства, терминът, вече използван в смисъл на център за контрол и наблюдение на транспорта, е адаптиран към новия вид транспорт, като първото му използване е в броя от 21 октомври 1920 г. на списание Flight International: „Новите светлини се състоят от електрически лампи, които се контролират автоматично от централната контролна кула.” Макар че вероятно тези думи се отнасят за летище Кройдън в Лондон (нещо като Хийтроу по онова време), което първо въвежда концепцията за контрол на въздушния трафик, важно е да се отбележи, че първата кула за контрол на въздушното движение, която напълно регулира кацанията, излитанията и наземното движение на самолетите, е построена десетилетие по-късно в Кливланд, Охайо.
И накрая, първата известна употреба на думата tower в смисъл на контролна кула на въздушния трафик, може да се намери в книгата на британския автор Невил Шут от 1958 г. The Rainbow and the Rose (Дъгата и розата): „Ще се приближа до контролната кула, когато се приземяваме“. Що се отнася до съкращаването в английския език на израза „кула за контрол на въздушното движение“ до просто tower (кула), това се дължи на пилотния жаргон и понеже пилотите са много симпатични, всички искат да им подражават.
