Думата лагуна събужда у някои хора картини на венецианска романтика. Сред почитателите на филмите на ужасите тя отключва спомена за филма от 1954 г. The Creature from the Black Lagoon (Съществото от Черната лагуна). И макар тези две представи да предизвикват напълно противоположни емоции, и двете включват тези трудни за дефиниране водни пространства. Ако се оттласнем от критериите, които хората най-често използват при оценката си на произведенията на изкуството (нещо от рода на „разбирам какво е, като го зърна“), какво точно представлява лагуната и с какво се отличава от, да речем, естественото и изкуственото езеро?
По дефиниция лагуната е просто едно сравнително плитко водно пространство, отделено от друго, по-обширно водно пространство от пясъчна ивица, коралов риф или друга естествена преграда. Всяка по-усложнена дефиниция на лагуната се базира на това каква е отправната точка. Например съществуват различни класификации, които се основават на близостта до брега, както и на състава на водата (сладка или солена вода). Като оставим настрана състава на водата, лагуните биват три вида. Има лагуни атоли, които са от типа на тихоокеанските острови; коралови лагуни; лагуни край устието на реките, които се оформят край брегове с пясък и чакъл и се срещат често в Нова Зеландия. Има и крайбрежни лагуни, разположени край хълмисти брегове, които се спускат полегато към морето и предоставят идеални условия за вече споменатата венецианска романтика и филми за чудовища.
Думата lagoon (лагуна) произхожда от латинската дума lacuna, означава изкуствено езеро или кухина и идва в английския език от италианската дума laguna. Не е изненада (като имаме предвид произхода на думата), че първата й употреба е в тясно венециански контекст В книгата си The Court and Times of James the First (Дворът и епохата на Джеймс I) (1612 г.) Томас Бърч пише: „Същия ден го наблюдаваха как гребе в лагуната до венецианския остров Мурано и обратно, за да провери как изглежда къщата му, наблюдавана от морето“. И макар първото споменаване на лагуна от типа атол да се появява през 1769 г. в Journals (Дневници) на капитан Джеймс Кук, първото споменаване на лагуна, която няма нищо общо с Венеция, е в книгата на Уилям Дампиер A New Voyage Round the World (Ново пътешествие около света) от 1697 г., където той си припомня преживяване в Мексико: „Те навлязоха в лагуна или езеро с морска вода… Устието на тази лагуна не беше по-широко от изстрел с пистолет“. За наша радост никъде в тези известни цитати не се споменават филмови чудовища.
