Weihnachten ist traditionell die Zeit der Liebe und Wärme, die wir mit unserer Familie und unseren Liebsten verbringen. Wir tauschen Geschenke aus, als Symbole unseres guten Willens, unserer Wertschätzung und Dankbarkeit. Der Akt des Gebens stärkt die Hoffnung auf ein besseres neues Jahr für uns und die ganze Menschheit.
Es ist die Zeit, in der wir Auld Lang Syne singen und auf die guten alten Zeiten anstoßen. Und die Zeit, in der wir auf das zurück blicken, was wir im vergangenen Jahr erreicht haben, und in der wir hoffentlich alle unser inneres Gleichgewicht finden und zur Ruhe kommen.
Geht es an Weihnachten um Freundlichkeit, Liebe und Zuneigung, dann ist es nur natürlich, dass wir mehr als sonst bereit sind, einander zu helfen, Mitgefühl zu zeigen und einander zu unterstützen. Und eine Möglichkeit, diesen ‚Geist der Weihnacht‘ mit anderen zu teilen, sind Spenden und Wohltätigkeit.
Die Herkunft des Wortes Wohltätigkeit, englisch ‚Charity‘, ist interessant, denn es hat seine Wurzeln im lateinischen cartāt-em, was so viel bedeutet wie „Hochschätzung, Zuneigung“, das später zu caritas (auf Wertschätzung beruhende Liebe) wurde und in diesem Sinne insbesondere im Neuen Testament und im Christentum verwendet wurde. Hiervon ist das altfranzösische Wort charite (Barmherzigkeit) abgeleitet, das später in die englische Sprache aufgenommen wurde. ‚Charity‘ bedeutet also Liebe im christlichen Sinne – sowohl die Liebe Gottes zu den Menschen als auch die Liebe der Menschen zu Gott und zu anderen Menschen.
Einer der frühesten Nachweise in englischen Quellen stammt etwa aus dem Jahr 1175, aus dem letzten Beispiel der altenglischen Sprache, nämlich der Sammlung von Predigten, die man in einem Manuskript in der Bibliothek des Lambeth Palace gefunden hat, bekannt als die Lambeth-Homilien.
Charity bedeutet auch, sich wie ein Christ zu verhalten, und meint in erster Linie die christliche Güte. Einige der frühesten schriftlichen Hinweise finden sich in der Wycliffite Bible, 1380er Jahre.
Heute verwenden wir das Wort Charity allgemein als Synonym für Wohlwollen. In der westlichen Kultur gibt es die so genannten ‚Charity Shops‘, von Freiwilligen betriebene Secondhandläden, in denen gespendete Kleidung und andere Waren günstig angeboten werden. Der Erlös wird wohltätigen Zwecken zugeführt.
Die erste schriftliche Erwähnung des Begriffs Spendengeld stammt von 1711, aus Narcissus Luttrells A brief historical relation of State affairs from September 1678 to April 1714: „Es gab einen Restbetrag der Spendengelder von über 2000£.“
Einer der ersten Secondhandläden in Großbritannien war der der Wolverhampton Society of the Blind in 1899. Von Wohltätigkeitsbasaren war erstmalig in dem klassischen Roman Vanity fair von William Makepeace Thackeray in 1847 die Rede: „Martha malte die wunderschönsten Blumen und bestückte damit die Hälfte der Wohltätigkeitsbasare des Landes.“ Das erste Wohltätigkeitskonzert in den USA ist im Tagebuch von Mary Boykin Chestnut von 1864 dokumentiert.
