Der Begriff „Fossil“ (vom Lateinischen fossilis) bedeutet ursprünglich „etwas ausgraben“. Im Englischen wurde das Wort daher auch anfänglich für Materialien verwendet, die in Minen abgebaut wurden. In Zusammenhang mit versteinerten Tieren oder Pflanzen wurde der Begriff „Fossil“ erstmals 1707 abgedruckt. William Fleetwood schrieb in dem Werk Curiosities of nature and art in husbandry and gardening (Raritäten aus Natur und Kunst in Landwirtschaft und Gartenbau): „Wenn eine Pflanze versteinert, degradiert sie sich selbst auf den Rang eines Fossils“. Fleetwood war eigentlich Bischof, der sich für das Übersetzen, insbesondere von französischen Texten, interessierte. In seiner Übersetzung der Curiosities beschreibt Fleetwood die Natur als Schöpfung Gottes und den Bauern als Bindeglied zwischen Himmel und Erde. Fleetwood galt aus herausragender Prediger, vermutlich auch weil er mit gut mit irdischen Themen umgehen konnte, die seinen Zuhörern wichtig waren, wie beispielsweise dem Thema Finanzen.
Es ist daher nicht verwunderlich, dass Fleetwood die größte Bekanntheit für seine Frage nach dem Vergleichswert von Geld erlangte: „Wie viel könnte man mit fünf Pfund heute kaufen?“ Fleetwood berechnete, dass Lebensmittel, Kleidung und Bücher, die im Jahr 1440 gekauft worden waren, 300 Jahre später nahezu das Sechsfache gekostet hätten. Dieser frühe Versuch, die Kaufkraft zu berechnen, war eigentlich auf einen Gefallen für einen Freund zurückzuführen, der beweisen musste, dass er arm genug für ein Stipendium war. Kurze Zeit später verhalf der englische Botaniker Peter Collinson, ein Freund von Hans Sloane und Benjamin Franklin, dem Begriff zu größerer Bekanntheit, indem er Fossile häufig in Briefen an Freunde und Bekannte erwähnte. Für ihn waren Fossile „Zeichen und Wirkung einer allgewaltigen Macht“, die er an solch unterschiedlichen Fundorten wie Florida und Irland auflas. Erst bei Aufkommen des Darwinismus wurden Fossilien in den größeren Zusammenhang der Naturgeschichte der Erde gebracht. Die wissenschaftliche Studie von Fossilien und ihrer chemischen Zusammensetzung führte letztendlich zur der Erkenntnis, dass Fossilien als Energiequelle genutzt werden könnten. Paradoxerweise hatten nun die Pflanzen, die sich selbst auf den Rang eines Fossils degradiert hatten, plötzlich einen vollkommenen anderen Wert als Brennstoffquelle. Mehr dazu später an gleicher Stelle.
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