Bei fast jeder Wahl versuchen Politiker, Experten und die Presse, um die Wählerstimmung besser ausloten zu können, die Wahl auf ein bestimmtes Thema oder eine bestimmte Politik zu fokussieren. Im Großen und Ganzen kann man ein Referendum im traditionellen Sinne in Bezug auf ein bestimmtes politisches Thema einsetzen oder als eine liberalere Interpretation der Wählermeinungen. Betrachten wir einmal die Wahlen in England der 80iger Jahre, so galten diese als ein Referendum zu den Reformen von Margaret Thatcher. Das Wort Referendum wird also häufig in Verbindung mit Wahlen verwendet, aber wir wollen uns noch ein wenig intensiver damit beschäftigen.
Es ist nicht überraschend, dass der Begriff selbst, wie die meisten unserer Rechtsbegriffe, ja unser gesamtes politisches System, von den Römern stammt. Wörtlich übersetzt bedeutet der lateinische Begriff referendum „etwas zurücktragen, zurückbringen“, und bezogen auf die Wahl bedeutet das, dass man ein Problem direkt zu den Wählern bringt. Und während wir bei kommunalen oder auch bei größeren nationalen Angelegenheiten mitbestimmen dürfen, können wir, die Wähler, normalerweise bei einzelnen Fragen und Aspekten der Politik nicht unsere Stimme abgeben. Eine Wahl kann man aber als eine Art Referendum betrachten, weil wir die Plattformen der einzelnen Parteien sehr wohl kennen und dann entsprechend abstimmen können.
Unser Wort kam in der zweiten Hälfte des Jahres 1700 in die englische Sprache und wird seit Anfang 1800 angewendet. Es war wegen des Schweizer Regierungssystems zunächst eng mit der Schweiz verbunden, denn spezifische Referenden auf Bundes- oder Kantonebene sind dort ziemlich häufig. Die erste nachweisliche Verwendung des Wortes laut dem Jahresregister von 1816 befasst sich mit dem Einfluss des Papstes in den katholischen Gebieten der Schweiz. Dort heißt es: „Elf Vertreter wiesen die Forderung des Papstes zurück; neun stimmten für das Referendum; und zwei Vertreter enthielten sich der Stimme.“ Aber schon bald wurde der Begriff häufiger verwendet, wie man in James Young’s The New American Governments and Its Works sehen kann, wo es unter Hinweis auf eine örtlich begrenzte Regierung und Verantwortlichkeit heißt: „In den Vereinigten Staaten wird das Referendum schon seit den Anfängen häufig genutzt.“ Bringen wir das Wort geografisch ein wenig näher zu uns und schauen wir uns ein Zitat von 1975 an, das auch heute noch eine enorme Wirkung hat. In einem Parlamentsgesetz wird vorgeschlagen, dass „Ein Referendum stattfinden solle zu der Frage, ob das Vereinigte Königreich Mitglied der Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft bleiben solle.“
