In historischen Erzählungen werden sie meist als eine Horde blutrünstiger und unzivilisierter Wilder beschrieben, in der Popkultur sieht man sie häufig als blonde nordische Riesen mit gehörnten Helmen, mit langen Bärten und geflochtenem Haar. Es sieht also so aus, als wäre unser Wissen über das, was oder wer die Wikinger tatsächlich waren, genauso durcheinander wie eine Siedlung, die soeben von ihnen geplündert wurde.
Die Wahrheit liegt wohl irgendwo dazwischen und so kann uns das seit jüngstem wieder gesteigerte Interesse an den Wikingern, das wir zum Teil ihrer Wiederauferstehung in der Popkultur und zum Teil der Entdeckung einer weiteren archäologischen Fundstelle in Neufundland, Kanada, zu verdanken haben, dabei helfen, sie vielleicht näher kennen zu lernen.
Leider betrifft die Unwissenheit über die Wikinger auch das Wort selbst. Zwar reicht das Wikingerzeitalter von den späten 700er Jahren bis zur Eroberung Englands durch die Normannen im Jahre 1066, doch wurde das Wort viking erst 1807 in George Chalmers Werk Caledonia verwendet.
Interessanterweise entstand das Wort im 19. Jahrhundert aus dem altnordischen Wort vik und dem Suffix -ing und bedeutet ‚einer, der aus Meeresbuchten (Fjorden) kommt‘.
Für die „Wikinger“ des Wikingerzeitalters besagte der altnordische Begriff víkingr ganz einfach, dass sie eine weite Seereise mit einem Ruderboot unternommen hatten, während ihre Opfer (speziell die Angelsachsen) sie entweder nach ihrem Ursprung oder Herkunftsort bezeichneten- þa Deniscan (die Dänen)- oder nach dem großen Lager, das sie während ihrer Plünderungen zeitweise errichteten – wicing, mit dem Stamm wic, in der Bedeutung ‚Dorf‘ oder ‚Lager‘.
Für sehr lange Zeit glaubte man, die Wikinger seien Barbaren, die, wie es bei E. A. Freeman in The History of the Norman Conquest (1868) hieß, „alles plünderten und verwüsteten“, doch dank der modernen Archäologie erfahren wir jetzt etwas über eine Gesellschaft, die ganz und gar nicht aus Wilden bestand.
Das Handelsnetz der Wikinger
Die Wikinger besaßen nicht nur eine ziemlich komplexe soziale Schichtung, sondern reisten viel und trieben ausgiebigen Handel. Ihre Kontakte reichten vom heutigen Ostkanada bis nach Russland und Arabien und weiter östlich, sie handelten mit Gewürzen, Seide, Bernstein und mit Sklaven. Ihr Handelsnetz war genauso umfangreich wie das der großen Zivilisationen, jedoch verwendeten sie keine Münzen und benutzten ein besonderes, auf Lauten basierendes Alphabet, die Runen.
Fundorte wie L’Anse aux Meadows in Kanada und der erst jetzt entdeckte Fundort, der die archäologische Gemeinschaft momentan in Begeisterung versetzt, beweisen, dass beinah 500 Jahre vor Columbus und dem „Zeitalter der Entdecker“ die „heidnischen“ Wikinger den Atlantik bereits überquert hatten, obwohl das Wort, mit dem sie beschrieben wurden, erst im 19. Jahrhundert in die englische Sprache kam.
