Thomas Elyot war ein Diplomat. Eine seiner wichtigsten Missionen war es, Karl V. davon zu überzeugen, dass die Scheidung Heinrichs VIII von Katharina von Aragon eine gute Idee sei. Obgleich er diesbezüglich nicht sonderlich erfolgreich war, erlangte er einen ausreichenden Bekanntheitsgrad, um von Holbein gemeinsam mit seiner Frau in einem Gemälde verewigt zu werden.
Thomas Elyot war ein Schriftsteller. Er schrieb eine populäre medizinische Abhandlung sowie ein Lateinwörterbuch und zu den von ihm behandelten Themen gehörten die Frauenbildung sowie Philosophie für die herrschenden Klassen. In seinem Buch The Boke named Governor (1531) beschreibt er die Aristokratie als „Herrschaft der Männer mit der besten Disposition“. Er nimmt damit ein Wort mit griechischen Ursprüngen auf, – aristos (beste) und cratia (Herrschaft) – das in Frankreich bereits seit einiger Zeit in Gebrauch gewesen war.
Ursprünglich bezog sich das „beste“ auf diejenigen mit dem höchsten Bildungsstand und Ansehen in der Gesellschaft im Vergleich zur Monarchie. Allmählich veränderte sich die Bedeutung und bezog sich nun auf die herrschende Klasse. Zum Ende des 18. Jahrhunderts bedeutete das Wort das Gegenteil von Demokratie. Tatsächlich feierte Aristokrat als Wort seine Premiere im Jahr der französischen Revolution, während der es gebraucht wurde, um eine von Arroganz und Überheblichkeit geprägte Herrschschaft zu beschreiben.
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