Wie ein Elefant aussieht, weiß heutzutage wohl jeder. Bevor es Zoos gab, war das nicht so. Die meisten Europäer hatten noch nie von einem Elefanten gehört, geschweige denn einen gesehen.
Die frühe Geschichte des Elefanten in Großbritannien ist ziemlich kurz. Der angeberische Kaiser Claudius beschloss, es den Engländern zu zeigen. In einem Triumphzug durch Colchester, das damals die Hauptstadt war – mit eigenem Amphitheater und sogar einem Wagenzirkus ‒ präsentierte Claudius den ersten und letzten Elefanten, den die Engländer in tausend Jahren zu sehen bekamen.
Der erste Elefant, der längere Zeit auf englischem Boden lebte, war ein Geschenk des französischen Königs Ludwig IX an seinen englischen Zeitgenossen Heinrich III. Er schenkte ihm den Elefanten im Jahr 1255 für seinen Zoo im Tower of London. Dieser Elefant führte ein luxuriöses Leben und wurde mit Rindfleisch gefüttert, starb aber leider schon nach zwei Jahren, wahrscheinlich durch den Genuss von zu viel Rotwein.
Seit dieser Zeit wurde über Elefanten entweder nur geschrieben oder man sah sie in Zeichnungen. Kommentare über Elefanten in englischer Sprache waren häufig. Etwa 100 Jahre später fand sich im Englischen eine Vielzahl von Schreibweisen (ollgaunce, elifans, olyfaunt, elephant, elephante, olyfaunz, eleuant), bis sich etwa 1750 ‘elephant’ als Standard-Schreibweise durchsetzte. Die ‘Oliphanten’ – große, elefantenähnliche Tiere in Tolkiens Der Herr der Ringe sind also tatsächlich die im Mittelalter in der englischen Sprache übliche Schreibweise, und das wusste Tolkien sehr genau, denn er war Fachmann auf diesem Gebiet.
Es wurde viel über die Eigenschaften des Elefanten gesprochen, aber am meisten beeindruckte er wohl wegen seiner Größe. John Trevisa erwähnt in seinem Buch von 1398 immer wieder dieses Ungeheuer – mit seiner trompetenähnlichen Nase, dem riesigen Körper, seiner Angst vor Mäusen, das sich nach den Sternen orientiert und einen ausgeprägten Geruchssinn besitzt.
Aber es verging noch sehr viel Zeit, bis in England wirklich viele Menschen einen Elefanten zu sehen bekamen. Der wohl berühmteste Elefant in England war Jumbo der Zirkuselefant, der aus Paris angereist war und schließlich in den Vereinigten Staaten landete. Aber das war 700 Jahren später.
