Wir haben alle schon von den Restaurantempfehlungen des Michelin-Führers gehört oder sind ihnen gefolgt. Aber nicht jeder verbindet diesen angesehenen Restaurantführer direkt mit der Reifenfirma desselben Namens.
Dennoch begann seine Geschichte mit einer cleveren Marketing-Idee eben dieser Reifenfirma. Die Geschichte eines der drei größten Reifenhersteller, Michelin, begann 1889 mit einer kleinen Gummifabrik, und setzte sich 1891 mit dem ersten Patent für einen abnehmbaren, mit Luft gefüllten Reifen fort.
Obwohl zur damaligen Zeit nur sehr wenige motorisierte Fahrzeuge auf den Straßen Frankreichs unterwegs waren, waren die beiden Firmengründer, die Brüder Michelin, entschlossen, das Auto von einer Neuheit, die man nur an Sonntagen für kurze Picknickausflüge nutzte, zu einem Massentransportmittel über große Distanzen zu machen.
Um die Nachfrage der Kunden nach ihren Produkten zu steigern, entwickelten sie ein brillantes Marketingkonzept, um das Reisen über längere Strecken anzukurbeln. Sie veröffentlichten einen Auto-Reiseführer, in dem Hotels, Mechaniker und Tankstellen in ganz Frankreich verzeichnet waren.
Der erste Michelin-Führer (Französisch: Guide Michelin) wurde 1900 veröffentlicht. Die Firma wuchs mit ihrem Reiseführer und bald gab es Ausgaben für andere Länder, angefangen mit dem Michelin-Führer für Belgien im Jahr 1904, bis dann 1910 die ersten Autokarten eingeführt wurden.
Aber erst 1926 wurde der Reiseführer um etwas erweitert, das ihn letztlich berühmt machte — eine Auflistung der besten Gourmet-Restaurants. Und 5 Jahre später führte man das Drei-Sterne-System ein, zunächst in den französischen Provinzen, 1933 dann auch in Paris. In diesem Jahr wurden in Frankreich 23 Restaurants mit drei Sternen bewertet.
Nach dem Bewertungssystem des Michelin steht ein Stern für ein „sehr gutes Restaurant in seiner eigenen Kategorie“, zwei Sterne stehen für „hervorragende Küche, einen Abstecher wert“, und drei Sterne blieben einer „außergewöhnlichen Küche, eine Sonderfahrt wert“ vorbehalten.
Die erste Erwähnung des Namens der französischen Reifenfirma in den englischen Printmedien fand sich nur 3 Jahre nach ihrer Gründung, aber offensichtlich reichte diese kurze Zeit aus, um den Reifen zur bevorzugten Marke zu machen. 1902 schrieb das Magazin Motors and Motor-Driving über den „Reifen, der im Ausland als der beliebteste bekannt ist, der Michelin“.
Und der Michelin-Führer wurde erstmalig von einem englischen Autor im Jahr 1921 erwähnt, und zwar in William John Lockes The mountebank. Das Buch erzählt die Geschichte eines Waisenjungen, der ein fahrender Gaukler wird: “Die Nebenbeschäftigungen, die dazu geführt hatten, dass er die Gasthäuser Frankreichs so gut kannte, wie der Michelin-Führer.“
Die erste Stadt, die einen Michelin-Stern erhielt, wird in dem englischen Spuk-Roman The IPCRESS File erwähnt. Der Roman, der sich mit der Gehirnwäsche im Kalten Krieg befasst, enthält Szenen in der französischen Stadt Joigny, die der Autor Len Deighton als „eine Stadt mit Michelin-Stern, etwa hundert Kilometer südlich von Paris“ beschreibt.
Und damit kommen wir zu der britischen Kochbuchautorin Elizabeth David, die sich in ihrem 1960 erschienenen Buch French provincial cooking ein wenig skeptisch über die Stern-Vergabekriterien des Michelin-Restaurantführers äußert: „Ein genauerer Blick auf die Spezialitäten der Restaurants, die im Michelin und anderen Restaurantführern genannt werden, zeigt, dass nicht wenige von ihnen ihren Stern irgendeiner Art von Wurst oder Pastete verdanken.”
Das erste britische Restaurant, das einen Michelin-Stern erhielt, war 1974 das Le Gavroche in London.
Zwar hat der Michelin-Führer viele Kritiker, wenn es um seine Bewertungskriterien und das Propagieren einer bestimmten Esskultur geht, die nicht ganz den modernen Geschmack widerspiegelt, und sieht sich vor allem einer starken Konkurrenz durch Restaurantempfehlungen über das Internet gegenüber. Doch sollte man keinesfalls seine Geschichte und den Ruf verkennen, die ihm seinen Spitznamen Die Bibel der Gastronomen eingebracht haben.
