Der Obelisk war ein Schlüsselelement der ägyptischen Architektur – gemacht aus Steinen, „die man als lange Spieße oder Nadeln beschreiben kann“, wie es 1546 in der ersten englischen Erwähnung des Wortes hieß.
Zwar ist der Obelisk ägyptisch, doch stammt das Wort ursprünglich aus dem Griechischen, und zwar aus den Schriften des Herodotus. Von dieser Zeit an wurden Obelisken zu Sammlerobjekten – und standen für die Macht und den Reichtum eines Landes. Weltweit gibt es noch 29 Obelisken. Nur acht davon verblieben in Ägypten. Die Römer haben sich als die ersten Sammler die meisten Obelisken „eingesackt“. Heute gibt es in Italien elf ägyptische Obelisken. Die „Nadeln der Cleopatra“ stehen in London und in New York.
Einer der frühesten Hinweise in Englisch findet sich in der Übersetzung aus dem Italienischen des Book of the Courtier von 1561 – einem Klassiker von Castiglione. Es handelte sich hier um eines der Schlüsselwerke der Renaissance, eine Art von „wie-werde-ich-ein-Gentleman“-Buch, das in ganz Europa großen Einfluss hatte. Der Übersetzer Thomas Hoby war der erste Engländer, der die so genannte Grand Tour machte – die gemächliche, ein Jahr dauernden Reise durch Europa, die bei den Söhnen des europäischen Adels sehr in Mode war. Er war später englischer Botschafter in Frankreich, wo er im Alter von 33 Jahren, zwei Monate nach seiner Ernennung, starb. Er übersetzt beiläufig das Wort Obelisk, liefert aber eine nützliche kurze Definition für den unkundigen englischen Leser im Untertitel: „große, hohe Vierkantsteine, die sich nach oben mehr und mehr verjüngen“.
Die Sammlung von Reiseberichten von Purchas liefert mehr Details und beschreibt den Obelisken als eine Säule „aus einem Stein, ausgearbeitet wie eine Nadel“. Offenbar war eine Erläuterung des Gesehenen immer noch notwendig.
Kurz danach kam es in Mode, neue Obelisken herzustellen. Der erste moderne Obelisk wurde in Frankreich in Aix-en-Provence im Jahr 1667 aufgestellt. Er hatte nicht ganz die Dimensionen des ägyptischen Originals, aber es war ein Anfang, und er kann heute noch in der Mitte eines Brunnens bewundert werden. Heute sind Obelisken wichtige Landmarken in Städten auf der ganzen Welt. In Washington DC, Buenos Aires und Jakarta kann man sehen, wie weit es der Obelisk gebracht hat.
