1930 berichtete die New York Times, dass „‘Pluto’ der vorläufige Name ist, den italienische Himmelsforscher dem neuen transneptunischen Planeten gegeben haben, der am 13. März im Lowell Observatorium in Flagstaff, Arizona entdeckt wurde” (26. März 10/3). Es war das englische Schulmädchen Venetia Burney, das den Namen Pluto vorgeschlagen hatte, nach dem griechischen Gott der Unterwelt, der sich unsichtbar machen konnte. Die Buchstaben p und l waren außerdem die Initialen von Percival Lowell, dem Himmelsforscher, der die Existenz eines neunten Planeten im Sonnensystem voraussagte, und so war man der Meinung, Pluto sei der passende Name für diese unheimliche Welt am Rande unseres Sonnensystems.
2006 wurde Pluto zum Zwergplaneten degradiert, denn er erfüllte nicht die drei Kriterien der Internationalen Astronomischen Union für einen Planeten voller Größe. Aber glücklicherweise hat er vergangene Woche allen die Show gestohlen, als nämlich die Weltraumsonde New Horizons den Planeten erfolgreich passierte.
Was an dieser Mission so unglaublich ist, ist die Tatsache, dass es sich um einen wichtigen Meilenstein bei der Ersterforschung der ursprünglich in unserem Sonnensystem vermuteten neun Planeten durch den Menschen handelt. 1781 entdeckte Sir William Herschel den ersten Planeten mit dem Teleskop (das heißt, den ersten Planeten, der mit bloßem Auge nicht erkennbar war), den Uranus. Aber erst 1966 erhielten wir unser erstes detailliertes Bild von einem Planeten: die Erde, von der Oberfläche des Mondes aus betrachtet, im August 1966, und dann 1972 die von der Mannschaft der Apollo 17 fotografierte Vollbildansicht. Seit Juli 2015 besitzen wir jetzt detaillierte Bilder jedes einzelnen Planeten in unserem Sonnensystem.
Pluto – Bilder
Was kommt als Nächstes? Für das Raumfahrzeug New Horizons zumindest geht es weiter im Kuipergürtel—einem Kometenfeld, welches das Ende unseres Sonnensystems markiert. Die Energie der New Horizons wird irgendwann in den 2030er Jahren zu Ende sein, aber wer weiß, welche Bilder sie uns bis dahin zur Erde schickt? Das erste Foto eines Planeten außerhalb unseres Sonnensystems wurde 2004 von der Europäischen Südsternwarte aufgenommen. Der Drang, Neues zu erforschen, ist also unerschöpflich.
Was würde Clyde Tombaugh aus diesen neuen Bildern von Pluto lesen? Er wäre ohne Zweifel hoch erfreut, obwohl er schon fast zehn Jahre vor dem Start der Sonde New Horizons im Jahre 2006 verstarb. Aber es ist sehr bewegend, dass man ihn nie vergessen hat: an Bord der New Horizons gibt es eine ganz besondere Fracht–die Asche des Mannes, der Pluto einst entdeckte.
