Radioaktivität oder die spontane Emission von Strahlung durch Substanzen wurde von Becquerel entdeckt, der hierfür im Jahre 1903 den Nobelpreis erhielt. Er teilte sich den Preis mit seiner Doktorandin Marie Curie und ihrem Ehemann Pierre, die beide Strahlungswissenschaft studierten. Die mysteriösen Strahlen wurden ursprünglich Becquerel-Strahlen genannt. Genau genommen war es das Ehepaar Curie, welches das französische Wort radioactif prägte, das die beiden im Jahr 1898 in einem wissenschaftlichen Artikel verwendeten. Aufgrund der Begeisterung angesichts dieser neuen Entdeckung wurde das Wort radioaktiv fast sofort in die deutsche Sprache übernommen.
In den letzten etwa zwanzig Jahren wurde der Begriff Radioaktiv zudem verwendet, um eine explosive Atmosphäre im geschäftlichen oder politischen Kontext zu beschreiben.
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