Radium und ein entscheidender Moment in der Geschichte der Gesundheit und der Arbeitssicherheit
Radium war das radioaktive Element, das von Marie und Pierre Curie im Jahr 1898 kurz vor Weihnachten entdeckt worden war. Die Publikation erfolgte fast sofort. Innerhalb einer Woche gaben sie ihre Entdeckung der französischen Akademie der Wissenschaften bekannt und die Ausgabe der in London herausgegebenen Chemical News vom 6. Januar 1899 vermeldete „ein neues Element, für welches wir den Namen Radium vorschlagen“. Diese Bezeichnung hat ihren Ursprung im lateinischen Wort „Radius“ für Strahl und ist ein Hinweis auf die in Form von Strahlen emittierte Energie. Marie Curie wurde im Jahr 1911 für die Entdeckung von Radium als erste Person überhaupt zum zweiten Mal mit dem Nobelpreis ausgezeichnet.
Eines der frühen Einsatzbeispiele für Radium war seine Verwendung in Leuchtfarbe. Die Radium Corporation lieferte Uhren mit dieser Farbe auf dem Zifferblatt an die US Army. Daraus entstand ein Präzendenzfall in Bezug auf Gesundheit und Sicherheit am Arbeitsplatz. Obwohl das Unternehmen medizinische Kreise darüber informiert hatte, dass Radium „gesundheitsschädigende Auswirkungen“ habe, gestattete es rund 4.000 Beschäftigten beim Bemalen der Uhren mit Radium die Arbeit auf Stücklohnbasis. Fast alle von ihnen waren Frauen. Da die Pinsel ihre Form so rasch verloren, gab das Unternehmen den Mitarbeiterinnen den Tip, diese mithilfe ihrer Zunge wieder spitz zu machen.
Dies führte dazu, dass die Frauen an Anämie und Kiefernekrose erkrankten und Knochenbrüche erlitten. Fünf von ihnen verklagten das Unternehmen sogar und erzielten einen Vergleich, der eine Barzahlung, eine Rente sowie die Erstattung juristischer und medizinischer Aufwendungen umfasste. Die „Radium Girls“, wie sie genannt wurden, sorgten für einen Präzedenzfall hinsichtlich der Möglichkeit für Angestellte, ihren Arbeitgeber aufgrund unsicherer Arbeitsbedingungen verklagen zu können.
Es war klar, dass Radium ein zweischneidiges Schwert mit Vor- und Nachteilen war. Dieses Fazit zog ein Artikel in der Daily Mail im September 1903. „Radium, mit seiner offenkundigen Fähigkeit, dauerhaft ohne Abschwächung Hitze zu emittieren, hat die Tür zu so etwas wie einer neuen Welt der Wissenschaft geöffnet.“
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