Ein weißer Elefant ist ein Albinoelefant, obwohl das nicht die offizielle Bezeichnung für diese Tiere ist. Ihre Haut ist nicht weiß, sondern hat eine rötlich-braune bis hell rosa Farbe.
Im Buddhismus gilt ein weißer Elefant zum einen als heilig und zum anderen ist er ein Statussymbol – denn um sich ein solches Tier leisten zu können, musste man reich und mächtig sein.
Hunderte von Jahren war ein weißer Elefant einfach ein seltenes und kostspieliges Tier. In der englischen Sprache wurde er 1663 in der Übersetzung eines Reisebuchs aus dem Portugiesischen ins Englische von Ferdinand Pinto durch Henry Cogan erwähnt. Wie viele Übersetzungen ist das Buch eher eine Bearbeitung als eine Übersetzung und der Übersetzer gibt unumwunden zu, dass er große Passagen weggelassen hat, weil sie ihm entweder zu kompliziert waren oder zu langweilig erschienen. Wie der Buchtitel The Voyages and Adventures of Ferdinand Mendez Pinto during his Travels for the Space of One and Twenty Years bereits vermuten lässt, hat Pinto Asien ausgiebig bereist. Er besuchte auch das heutige Thailand und beschrieb den Krieg mit Burma, in dem der König von Burma sieben weiße Elefanten forderte, die im Besitz des Königs von Siam waren, der von Pinto als der „Herr der weißen Elefanten“ beschrieben wird.
Ein weißer Elefant war ganz eindeutig gleichbedeutend mit Reichtum. Es dauerte mehr als 200 Jahre, bis der Begriff bildlich als Redewendung für einen wertvollen Besitz gebraucht wurde, der seinen Besitzer aber nur Geld kostet und den er nicht loswerden kann. Und das passierte auch in Thailand. Wenn dem König ein hoher Beamter nicht passte, löste er das auf seine Weise. Er machte ihm ein großes Geschenk, das zum Ausdruck bringen sollte, wie wichtig ihm dieser hohe Beamte war, nämlich einen weißen Elefanten. Leider war dieser dann so kostspielig, dass nicht einmal ein hoher Mandarin ihn sich leisten konnte – er ging pleite.
Die erste schriftliche Erwähnung der idiomatischen Bedeutung des weißen Elefanten in Englisch steht in einem Brief, der 1851 von der englischen Autorin Geraldine Endsor verfasst wurde. Sie schrieb: „seine Dienste sind so wie viele weiße Elefanten, man kann sie nicht wirklich gebrauchen und sie zehren allmählich die Dankbarkeit auf, um nicht zu sagen, sie treiben einen in den Ruin.“
Ungefähr seit dieser Zeit war ein weißer Elefant eine Investition oder ein Geschäft, das unprofitabel ist, weil die Betriebs- und Unterhaltskosten einfach zu hoch sind. In fast jedem Bereich und in jedem Land ist ein solcher weißer Elefant zu finden.
Das ist die Geschichte des weißen Elefanten. Aus einem heiligen Symbol für Wohlstand wurde er zu einem unerwünschten Geschenk und unprofitablen Geschäft.
