In seinem Kultbuch über Pflanzen in England erwähnte William Turner die Sonnenblume zum ersten Mal. Im zweiten Teil des 1562 veröffentlichten Herbal schreibt er: „weil sie ihre Blätter stets dem Sonnenlicht zuwendet, nennt man sie Heliotropium, das heisst ‘mit der Sonne gewendet’, oder Sonnenblume”.
Und einer der ersten englischen Reiseschriftsteller, Purchas, erwähnt, dass die Sonnenblume nicht nur in Peru zu finden ist, sondern auch „vielerorts bei uns in England”. Die vielleicht berühmtesten Sonnenblumen der Welt, und mit Sicherheit die teuersten, wurden in Paris und Arles von Van Gogh gemalt. Stillleben: Vase mit 15 Sonnenblumen wurde 1987 für fast 40 Millionen USD verkauft und war damit das teuerste Bild der damaligen Zeit.
In der Ukraine und in Russland werden heute die meisten Sonnenblumen angebaut, zusammen fast die Hälfte aller Sonnenblumen weltweit. Sie werden zu Sonnenblumenöl verarbeitet oder finden Verwendung in Kosmetikartikeln.
